Il n’est jamais trop tard : les femmes qui sont devenues riches après 40 ans

Chacune d’entre nous a entendu au moins une fois dans sa vie ce réveil intérieur se mettre à tic-tac. Il se déclenche quelque part après trente ans et nous presse sans relâche : « Il est temps, il est temps, il est temps ! Ah, et là, de toute façon, tu es déjà en retard. » Trop tard pour changer de métier, lancer une entreprise, devenir connue, atteindre un nouveau niveau de revenus, écrire un livre, déménager, créer sa propre marque, entrer dans le classement Forbes, tout recommencer. À vingt-cinq ans, il semble encore plus ou moins acceptable de faire un stage, puis de tout laisser tomber et d’en refaire un autre dans un secteur complètement différent ; d’essayer, de se tromper, de se chercher… Mais à trente-cinq ans, il faudrait déjà « être quelqu’un de sérieux ». Et après quarante ans, la société semble carrément convaincue que la mission principale d’une femme à cet âge n’est pas de grandir, mais de « préserver ce qu’elle a déjà et abandonner ses rêves irréalisables ».

Oh, comme je déteste cela ! Non pas parce qu’un départ tardif serait en réalité facile. Hélas, non. C’est vraiment plus difficile que de commencer à vingt ans : on a déjà des obligations, une réputation, une famille, un certain niveau de vie, la peur de perdre ce qu’on a construit pendant des années, et cette horrible question dans la tête : « Et si j’avais l’air ridicule ? » Les adultes ont plus peur de recommencer simplement parce qu’ils comprennent trop bien le prix d’une erreur.

À cela s’ajoute la discrimination. Selon l’AARP, environ deux tiers des travailleurs de plus de 50 ans ont déclaré avoir été témoins d’âgisme au travail ou en avoir eux-mêmes été victimes. Autrement dit, la peur de se dire « je suis déjà trop âgée pour un nouveau départ » ne vient pas de nulle part : le marché du travail se comporte parfois vraiment comme si les ambitions professionnelles avaient une date de péremption.

Mais c’est précisément là que les choses deviennent intéressantes ! Une étude du MIT et du NBER sur les startups à forte croissance a montré que l’âge moyen des fondateurs des nouvelles entreprises les plus prospères n’est pas du tout 22 ans, comme on le voit souvent dans les films hollywoodiens, mais environ 45 ans. Les auteurs de l’étude écrivent directement que les entrepreneurs qui réussissent sont plus souvent des personnes d’âge moyen que de très jeunes fondateurs. Et l’expérience dans un secteur précis augmente nettement les chances de réussite.

Et si l’on regarde les femmes qui ont réellement bâti de grandes fortunes, une chose devient claire : commencer tard n’est pas une condamnation. Mieux encore, parfois, c’est justement ce qui donne un avantage — et les femmes dont je vais vous parler en sont la meilleure preuve !

Falguni Nayar — elle a quitté la banque d’investissement et est devenue milliardaire après 50 ans

Falguni Nayar a consacré près de vingt ans à construire sa carrière dans la banque d’investissement et occupait un poste élevé chez Kotak Mahindra Capital. Elle avait une carrière prestigieuse, compréhensible, très « adulte » selon les critères de la société — exactement le genre de carrière que l’on ne quitte généralement pas pour l’inconnu, surtout lorsqu’on approche de la cinquantaine. Mais en 2012, Nayar a décidé qu’elle ne voulait plus seulement conseiller les entreprises des autres, et elle a lancé Nykaa, une plateforme en ligne dédiée à la beauté et à la mode. Elle avait 49 ans.

Nykaa n’a pas commencé comme une histoire glamour de future femme d’affaires avec un milliard en poche. Selon Forbes India, Nayar a démarré dans le petit bureau de son père à Mumbai : au début, elle n’avait que quelques employés, le site tombait constamment en panne, les spécialistes techniques partaient, et dans l’entrepôt, elle emballait elle-même les commandes avec sa fille. C’est d’ailleurs un détail important, faites-y attention : commencer tard ne signifie pas que l’on commence tout de suite avec élégance et assurance. Parfois, commencer tard signifie qu’à 49 ans, on se retrouve de nouveau assise au milieu de cartons, à apprendre ce que de jeunes fondateurs apprennent à 25 ans. Mais il n’y a absolument rien de terrible là-dedans !

En revanche, Nayar possédait ce qui manque souvent aux très jeunes entrepreneurs : une compréhension du marché, une discipline financière, de l’endurance et la capacité de construire non pas un projet à la mode pour une seule saison, mais une entreprise structurée. Résultat : en quelques années, Nykaa est devenue l’une des principales plateformes beauté en Inde, et après l’entrée en Bourse de l’entreprise, Nayar est devenue l’une des femmes milliardaires self-made les plus connues du pays. Forbes India a résumé son parcours presque parfaitement : entrepreneuse à 49 ans, milliardaire à 58 ans.

Vera Wang — elle a lancé son entreprise de robes de mariée à 40 ans et l’a transformée en empire de la mode

Vera Wang n’était pas cette petite fille qui savait depuis l’enfance qu’elle voulait créer sa propre marque de mode. D’abord, elle a pratiqué sérieusement le patinage artistique et rêvait des Jeux olympiques, mais elle n’a pas intégré l’équipe des États-Unis. Ensuite, elle a travaillé près de dix-sept ans chez Vogue, sans obtenir le poste de rédactrice en chef auquel elle aspirait. Puis elle est passée chez Ralph Lauren. Autrement dit, avant ses quarante ans, sa biographie n’était pas l’histoire d’un succès instantané, mais celle de plusieurs grands « ça n’a pas marché ».

C’est son propre mariage qui lui a donné, de manière inattendue, son idée d’entreprise. Lorsque Wang préparait son mariage à 39 ans, elle n’arrivait pas à trouver une robe de mariée qui lui plaisait vraiment. Son père y a vu non pas un simple caprice de future mariée, mais une opportunité de marché, et il a soutenu l’idée d’ouvrir un salon de mariage. En 1990, Vera Wang a lancé sa première boutique à l’hôtel Carlyle, à New York. Elle avait environ quarante ans, et elle a plus tard confié à CNBC qu’elle s’était dit : « Peut-être qu’il est déjà trop tard pour moi. »

Aujourd’hui, le nom Vera Wang est synonyme de mode nuptiale luxueuse. Ses robes ont été portées par des célébrités et des premières dames, et la marque s’est développée bien au-delà des salons de mariage : autres lignes de vêtements, bijoux, parfums, chaussures, et même articles pour la maison. Mais ce que j’aime le plus, c’est justement le début de cette histoire : une femme qui avait déjà traversé plusieurs déceptions professionnelles décide soudain, à quarante ans, de transformer son problème personnel en entreprise. Et il s’avère que rien n’est trop tard. Au contraire, c’était exactement le bon moment !

Martha Stewart — elle a transformé l’esthétique domestique en business

Martha Stewart a bâti toute une fortune sur ce qui a très longtemps été considéré comme de « petites choses féminines » : l’art de dresser une table, les recettes, la maison, le jardin, les fêtes, les belles assiettes, les bonnes serviettes, l’art de recevoir. Pendant des siècles, tout cela a été perçu comme une obligation féminine gratuite, puis Martha Stewart a soudain eu l’idée de monétiser cette compétence domestique et d’en faire un empire médiatique.

Avant ce grand tournant, sa vie avait été complètement différente et très variée : des études, du mannequinat, une carrière de courtière en Bourse, puis une entreprise de traiteur. Le véritable tournant public est arrivé avec la publication de son livre Entertaining en 1982, alors que Stewart avait 41 ans. Ce livre sur les réceptions, la nourriture et l’esthétique de la maison est devenu le point de départ de sa grande carrière médiatique. Ensuite sont venus d’autres livres, le magazine Martha Stewart Living, des émissions de télévision, des articles pour la maison et la société Martha Stewart Living Omnimedia. En 1999, elle a introduit l’entreprise en Bourse, et après cela, on a commencé à la présenter comme la première femme milliardaire self-made aux États-Unis.

Je trouve qu’il y a une ironie magnifique dans son histoire. Pendant longtemps, le monde a dit aux femmes : « La maison, c’est votre place », en sous-entendant que cette place était petite, gratuite et secondaire. Martha Stewart a pris cette même maison et en a fait une immense source de revenus, prouvant ainsi que même l’image de la « parfaite maîtresse de maison » peut rapporter de l’argent et devenir un capital avec lequel il faut compter.

Arianna Huffington — elle a lancé HuffPost à un âge où d’autres ont déjà peur d’Internet

Arianna Huffington était une journaliste, écrivaine et commentatrice politique connue bien avant la création du média américain HuffPost. Mais sa grande percée numérique s’est produite dans sa cinquantaine, à un âge où beaucoup de gens ont déjà peur non seulement de construire un nouveau média, mais même de casser quelque chose en ouvrant Internet. En 2005, elle est devenue l’une des fondatrices de The Huffington Post. Elle avait alors 54 ans.

HuffPost est rapidement devenu l’un des médias en ligne les plus remarqués de son époque : on y trouvait des informations, des chroniques, des blogs, des liens, des opinions, de la politique et toute l’énergie infinie des débuts d’Internet. En 2011, AOL a racheté The Huffington Post pour 315 millions de dollars, et Huffington elle-même est devenue présidente et rédactrice en chef du Huffington Post Media Group, qui regroupait également d’autres actifs médiatiques d’AOL.

Mais le plus intéressant, c’est qu’elle ne s’est pas arrêtée là. En 2016, après son départ de HuffPost, Huffington a lancé Thrive Global, une entreprise consacrée à la santé, à la productivité, au sommeil, au stress et à la transformation des habitudes de travail. Le point de départ était sa propre expérience du burn-out : en 2007, elle s’était effondrée à cause du surmenage et du manque de sommeil, après quoi elle a commencé à parler de plus en plus du lien entre bien-être et efficacité. Sa biographie montre très clairement que l’âge adulte n’empêche absolument pas de comprendre de nouveaux marchés et d’en devenir actrice. Parfois, au contraire, l’âge aide à voir un problème avant les autres.

Lynda Weinman — elle a vendu son entreprise d’éducation en ligne à LinkedIn pour 1,5 milliard de dollars

Lynda Weinman est parfois appelée la « mère d’Internet », et même si cela sonne très fort, c’est mérité. Au milieu des années 1990, c’est elle qui enseignait le web design à des personnes qui essayaient tout juste de comprendre ce qu’étaient les ordinateurs, comment travailler avec des sites, des graphiques et des compétences numériques. En 1995, à l’âge de 40 ans, elle a fondé avec son mari Bruce Heavin Lynda.com — une plateforme d’apprentissage en ligne qui est devenue avec le temps l’une des plus célèbres au monde.

Avant cela, elle avait déjà non seulement de l’expérience, mais aussi des échecs. Dans sa jeunesse, Weinman avait emprunté de l’argent à son grand-père pour ouvrir une boutique de vêtements, mais l’entreprise n’a pas survécu. Plus tard, elle a travaillé comme artiste, enseignante et autrice de livres sur le web design. Tout cela s’est finalement réuni dans Lynda.com : non pas un saut soudain venu de nulle part, mais le résultat d’une longue accumulation de compétences qui, au bon moment, se sont révélées extrêmement précieuses.

En 2015, LinkedIn a racheté Lynda.com pour 1,5 milliard de dollars. Forbes écrivait alors qu’après la transaction, la fortune de Weinman était estimée à environ 260 millions de dollars. La particularité de l’entreprise de Weinman, c’est qu’elle l’a bâtie sur l’enseignement, la patience et la capacité d’expliquer les choses complexes dans un langage humain normal. Et cela, soit dit en passant, est l’une des compétences féminines les plus sous-estimées : non seulement savoir, mais savoir expliquer et transmettre ses connaissances aux autres.

Julie Wainwright — elle a survécu à un échec public et a construit The RealReal après 50 ans

Pour Julie Wainwright, le départ tardif a commencé par un échec très douloureux, après lequel beaucoup de personnes se seraient effondrées. En 2000, elle était CEO de Pets.com — l’un des symboles les plus célèbres de l’éclatement de la bulle Internet. L’entreprise a fermé, Wainwright a dû licencier des employés, et dans la même période, elle traversait en plus un divorce. Après cela, dans la Silicon Valley, son nom est resté longtemps associé à la défaite.

Après une telle expérience, peu de gens auraient décidé de prendre à nouveau un risque, vous ne trouvez pas ? Surtout après cinquante ans, quand les femmes n’entendent que : « Mais pourquoi veux-tu encore te lancer là-dedans ? » Pourtant, en 2011, Wainwright a fondé The RealReal, une plateforme en ligne de revente d’articles de luxe. L’idée est née de son observation de la manière dont les gens achètent et vendent des objets de qualité, de l’évolution du rapport à la consommation, et de la façon dont le marché de seconde main peut devenir non pas quelque chose de honteux, mais quelque chose de tendance et tout à fait prestigieux.

Au départ, The RealReal fonctionnait depuis sa maison dans le comté de Marin, en Californie. Puis l’entreprise a grandi : entrepôts, investissements, clients, expertise en authentification et grande plateforme technologique. En 2019, la société est entrée en Bourse, et Forbes a ensuite présenté Wainwright comme la preuve que les licornes ne sont absolument pas lancées uniquement par de jeunes geeks.

Pourquoi commencer tard peut être un avantage

Dans toutes ces histoires, il y a un point commun : aucune de ces femmes n’a commencé avec une biographie vide ni sans le bagage d’une longue expérience. Falguni Nayar a apporté à Nykaa son expérience dans la banque d’investissement. Vera Wang, ses années dans la mode et son œil éditorial exercé. Martha Stewart, son goût, sa discipline et sa capacité à transformer une expertise domestique en média. Arianna Huffington, son poids journalistique et sa compréhension du débat public. Lynda Weinman, son talent pédagogique et ses compétences numériques. Julie Wainwright, son expérience de direction, y compris l’expérience d’un échec douloureux — et il n’y a presque rien de plus précieux que cela.

C’est précisément pour cette raison que je ne crois absolument pas à l’expression « repartir de zéro ». Après quarante ans, on ne repart presque jamais de zéro ! Vous avez déjà de l’expérience dans les négociations, une compréhension des gens, des relations professionnelles, un regard formé, du goût, des erreurs que vous ne voulez pas répéter, et une connaissance très importante de vous-même : ce que vous pouvez supporter, et ce que vous n’êtes plus prête à tolérer. Oui, la jeunesse donne de l’énergie et de l’audace. Mais la maturité donne autre chose : de la stabilité, une stratégie et la capacité de ne pas confondre le bruit rapide avec un vrai résultat. Parfois, il faut vingt ans dans un métier pour enfin comprendre quelle entreprise on est vraiment destinée à construire.

Il me semble que la chose la plus dangereuse qu’une femme puisse faire après quarante ans, c’est croire que son temps est déjà passé. Parce que cette pensée est très confortable pour tout le monde, sauf pour elle-même. Retenez-le grâce aux exemples de Falguni Nayar, Vera Wang et les autres : « trop tard » n’est pas un âge, c’est la décision de ne plus essayer. Et tant que vous essayez, que vous vous reconstruisez, que vous apprenez, que vous vous trompez et que vous essayez encore, le « trop tard » n’existe tout simplement pas.