Nunca es tarde: mujeres que se hicieron ricas después de los 40

Cada una de nosotras ha oído al menos una vez en la vida el tic-tac de un despertador interior. Empieza en algún momento después de los treinta y no deja de apremiar: «¡Es hora, es hora, es hora! Bueno, y aquí ya llegaste tarde del todo». Tarde para cambiar de profesión, lanzar un negocio, hacerse conocida, alcanzar un nuevo nivel de ingresos, escribir un libro, mudarse, crear tu propia marca, entrar en la lista Forbes, empezar de nuevo. A los veinticinco todavía parece más o menos aceptable hacer unas prácticas, luego mandarlo todo al diablo y hacer otras en un sector completamente diferente; probar, equivocarse, buscarse a una misma… Pero a los treinta y cinco ya se supone que hay que “ser una persona seria”. Y después de los cuarenta, la sociedad parece convencida de que la principal tarea de una mujer a esa edad no es crecer, sino “conservar lo que ya tiene y soltar las fantasías imposibles”.

¡Ay, cuánto odio eso! No porque empezar tarde sea en realidad fácil. Por desgracia, no lo es. De verdad es más difícil que empezar a los veinte: una persona ya tiene obligaciones, reputación, familia, un nivel de vida conocido, miedo a perder lo que construyó durante años, y además esa pregunta horrible en la cabeza: «¿Y si hago el ridículo?». Las personas adultas temen más empezar de nuevo simplemente porque entienden demasiado bien el precio de un error.

A esto se suma la discriminación. Según AARP, alrededor de dos tercios de los trabajadores mayores de 50 años afirmaron haber presenciado o incluso sufrido edadismo en el trabajo. Es decir, el miedo de “ya soy demasiado mayor para un nuevo comienzo” no aparece de la nada: el mercado laboral a veces se comporta de verdad como si las ambiciones profesionales tuvieran fecha de caducidad.

¡Pero aquí empieza lo más interesante! Un estudio del MIT y el NBER sobre startups de rápido crecimiento mostró que la edad media de los fundadores de las nuevas empresas más exitosas no es en absoluto 22 años, como suele mostrarse en las películas de Hollywood, sino alrededor de 45. Los autores del estudio escriben directamente que los emprendedores exitosos suelen ser personas de mediana edad, no fundadores jovencísimos. Además, la experiencia en una industria concreta aumenta notablemente las probabilidades de éxito.

Y si miramos a las mujeres que de verdad construyeron grandes fortunas, queda claro: empezar tarde no es una sentencia. Es más, a veces es precisamente lo que da una ventaja, ¡y las mujeres de las que voy a hablarte son la mejor prueba de ello!

Falguni Nayar — dejó la banca de inversión y se hizo multimillonaria después de los 50

Falguni Nayar pasó casi veinte años construyendo una carrera en la banca de inversión y ocupó un alto cargo en Kotak Mahindra Capital. Tenía una carrera prestigiosa, comprensible, muy “adulta” según los estándares sociales: justo el tipo de carrera que normalmente no se abandona por lo desconocido, especialmente si estás cerca de los cincuenta. Pero en 2012, Nayar decidió que ya no quería limitarse a asesorar las empresas de otras personas y lanzó Nykaa, una plataforma online de belleza y moda. Tenía 49 años.

Nykaa no empezó como una historia brillante sobre una futura empresaria con mil millones en el bolsillo. Según Forbes India, Nayar comenzó en una pequeña oficina de su padre en Mumbai: al principio tenía solo unos pocos empleados, la web se caía constantemente, los especialistas técnicos se marchaban, y en el almacén ella misma empaquetaba los pedidos junto con su hija. Por cierto, este es un matiz importante, presta atención: empezar tarde no significa que empieces de inmediato de una forma bonita y segura. A veces empezar tarde significa que, a los 49 años, vuelves a sentarte entre cajas y aprendes lo que los fundadores jóvenes aprenden a los 25. ¡Pero no hay nada terrible en eso!

En cambio, Nayar sí tenía algo que a menudo les falta a los emprendedores muy jóvenes: comprensión del mercado, disciplina financiera, resistencia y la capacidad de construir no un proyecto de moda para una sola temporada, sino un negocio sistemático. Como resultado, en pocos años Nykaa se convirtió en una de las principales plataformas de belleza de la India, y después de que la empresa saliera a bolsa, Nayar se convirtió en una de las mujeres multimillonarias self-made más conocidas del país. Forbes India resumió su camino casi a la perfección: emprendedora a los 49, multimillonaria a los 58.

Vera Wang — abrió un negocio de novias a los 40 y lo convirtió en un imperio de la moda

Vera Wang no era una niña que desde pequeña supiera que quería abrir su propia marca de moda. Primero se dedicó seriamente al patinaje artístico y soñaba con los Juegos Olímpicos, pero no entró en el equipo de Estados Unidos. Después trabajó casi diecisiete años en Vogue y tampoco consiguió el puesto de editora jefe al que aspiraba. Luego pasó a Ralph Lauren. Es decir, antes de los cuarenta, su biografía no era una historia de éxito instantáneo, sino una historia de varios grandes “no funcionó”.

Fue su propia boda la que se convirtió inesperadamente en una idea de negocio. Cuando Wang se iba a casar a los 39 años, no lograba encontrar un vestido de novia que realmente le gustara. Su padre vio en ello no solo un capricho de novia, sino una oportunidad de mercado, y apoyó la idea de abrir un salón de novias propio. En 1990, Vera Wang inauguró su primera boutique en el hotel Carlyle de Nueva York. Tenía alrededor de cuarenta años, y más tarde reconoció a CNBC que pensaba: «Quizá ya sea demasiado tarde para mí».

Hoy, el nombre Vera Wang es sinónimo de moda nupcial de lujo. Sus vestidos los han llevado celebridades y primeras damas, y la marca creció mucho más allá de los salones de novia: hacia otras líneas de ropa, joyas, fragancias, zapatos e incluso productos para el hogar. Pero a mí me gusta precisamente el comienzo de esta historia: una mujer que ya había vivido varias decepciones profesionales decide de pronto, a los cuarenta, convertir su problema personal en un negocio. Y resulta que nada llega tarde. ¡Más bien llega justo a tiempo!

Martha Stewart — convirtió la estética doméstica en un negocio

Martha Stewart construyó toda una fortuna sobre aquello que durante muchísimo tiempo se consideró “pequeñas cosas de mujeres”: la mesa puesta, las recetas, la casa, el jardín, las fiestas, los platos bonitos, las toallas adecuadas, el arte de recibir invitados. Durante siglos, todo eso fue visto como una obligación femenina gratuita, y entonces a Martha Stewart se le ocurrió de pronto monetizar su competencia doméstica y convertirla en un imperio mediático.

Antes de ese gran salto, tuvo una vida completamente distinta y muy variada: estudios, trabajo como modelo, carrera como corredora de bolsa, negocio de catering. Su verdadero giro público llegó tras la publicación del libro Entertaining en 1982, cuando Stewart tenía 41 años. El libro, sobre recepciones, comida y estética del hogar, se convirtió en el comienzo de su gran carrera mediática. Después vinieron nuevos libros, la revista Martha Stewart Living, proyectos televisivos, productos para el hogar y la empresa Martha Stewart Living Omnimedia. En 1999 sacó la empresa a bolsa, y después de eso empezaron a llamarla la primera mujer multimillonaria self-made de Estados Unidos.

Me parece que en su historia hay una ironía preciosa. Durante mucho tiempo, el mundo les dijo a las mujeres: «La casa es vuestro lugar», dando a entender que ese lugar era pequeño, gratuito y secundario. Martha Stewart tomó esa misma casa y la convirtió en una enorme fuente de ingresos, demostrando así que incluso la imagen de la “ama de casa perfecta” puede generar dinero y convertirse en un capital con el que hay que contar.

Arianna Huffington — lanzó HuffPost a una edad en la que otras personas ya temen a Internet

Arianna Huffington era una periodista, escritora y comentarista política conocida mucho antes de fundar el medio estadounidense HuffPost. Pero su gran avance digital ocurrió en la sexta década de su vida, cuando muchas personas ya temen no solo construir un nuevo medio, sino simplemente romper algo al abrir Internet. En 2005 se convirtió en una de las fundadoras de The Huffington Post. En ese momento tenía 54 años.

HuffPost se convirtió rápidamente en uno de los medios online más visibles de su época: allí se mezclaban noticias, columnas, blogs, enlaces, opiniones, política y la energía infinita de los primeros años de Internet. En 2011, AOL compró The Huffington Post por 315 millones de dólares, y la propia Huffington se convirtió en presidenta y editora jefe del Huffington Post Media Group, que incluía también otros activos mediáticos de AOL.

Pero lo más interesante es que tampoco se detuvo ahí. En 2016, después de dejar HuffPost, Huffington lanzó Thrive Global, una empresa sobre salud, productividad, sueño, estrés y cambio de hábitos laborales. El detonante fue su propia historia de agotamiento: en 2007 se desplomó por exceso de trabajo y falta de sueño, tras lo cual empezó a hablar cada vez más sobre la relación entre bienestar y eficacia. Su biografía muestra perfectamente que la edad adulta no impide entender nuevos mercados ni formar parte de ellos. A veces, al contrario, la edad ayuda a ver un problema antes que los demás.

Lynda Weinman — vendió su empresa de educación online a LinkedIn por 1.500 millones de dólares

A Lynda Weinman a veces la llaman la “madre de Internet”, y suena grandilocuente, pero es merecido. A mediados de los años noventa, ella enseñaba diseño web a personas que apenas intentaban entender qué eran los ordenadores, cómo trabajar con sitios web, gráficos y habilidades digitales. En 1995, a los 40 años, fundó junto con su marido Bruce Heavin Lynda.com, una plataforma de aprendizaje online que con el tiempo se convirtió en una de las más famosas del mundo.

Antes de eso ya tenía no solo experiencia, sino también fracasos. De joven, Weinman pidió dinero prestado a su abuelo para abrir una tienda de ropa, pero el negocio no sobrevivió. Más tarde trabajó como artista, profesora y autora de libros sobre diseño web. Todo eso terminó reuniéndose en Lynda.com: no fue un salto repentino desde la nada, sino el resultado de una larga acumulación de habilidades que, en el momento adecuado, resultaron muy valiosas.

En 2015, LinkedIn compró Lynda.com por 1.500 millones de dólares. Forbes escribió entonces que, tras la operación, la fortuna de Weinman se estimaba en unos 260 millones de dólares. La particularidad del negocio de Weinman es que lo construyó sobre la enseñanza, la paciencia y la capacidad de explicar cosas complejas en un lenguaje humano normal. Y eso, por cierto, es una de las habilidades femeninas más infravaloradas: no solo saber, sino saber explicar y transmitir el conocimiento a otras personas.

Julie Wainwright — sobrevivió a un fracaso público y construyó The RealReal después de los 50

Para Julie Wainwright, el inicio tardío empezó con un fracaso muy doloroso, después del cual muchas personas se habrían derrumbado. En 2000 era CEO de Pets.com, uno de los símbolos más famosos del colapso de las puntocom; la empresa cerró, Wainwright tuvo que despedir empleados y, en ese mismo periodo, además estaba atravesando un divorcio. Después de eso, en Silicon Valley su nombre quedó asociado durante mucho tiempo con la derrota.

Después de algo así, poca gente decidiría volver a arriesgarse, ¿verdad? Sobre todo después de los cincuenta, cuando las mujeres no dejan de oír: «¿Pero para qué vas a meterte otra vez en eso?». Pero en 2011 Wainwright fundó The RealReal, una plataforma online de reventa de artículos de lujo. La idea nació de observar cómo las personas compran y venden cosas de calidad, cómo cambia la relación con el consumo y cómo el mercado de segunda mano puede convertirse no en algo vergonzoso, sino en algo de moda y muy prestigioso.

Al principio, The RealReal funcionaba desde su casa en el condado de Marin, California. Luego creció hasta incluir almacenes, inversiones, clientes, experiencia en autenticación y una gran plataforma tecnológica. En 2019 la empresa salió a bolsa, y Forbes escribió más tarde sobre Wainwright como prueba de que los unicornios no los lanzan, ni mucho menos, solo jóvenes geeks.

Por qué empezar tarde puede ser una ventaja

En todas estas historias hay un detalle común: ninguna de estas mujeres empezó con una biografía vacía ni sin el bagaje de una larga experiencia. Falguni Nayar llevó a Nykaa su experiencia en banca de inversión. Vera Wang, sus años en la moda y su mirada editorial entrenada. Martha Stewart, su gusto, disciplina y capacidad de empaquetar la experiencia doméstica en un producto mediático. Arianna Huffington, su peso periodístico y comprensión del debate público. Lynda Weinman, su talento docente y habilidades digitales. Julie Wainwright, su experiencia de gestión, incluida la experiencia de un fracaso doloroso, que no puede ser más valiosa.

Por eso, en principio, no creo en la frase “empezar de cero”. ¡Después de los cuarenta casi nunca empiezas de cero! Ya tienes experiencia en negociaciones, comprensión de las personas, contactos profesionales, mirada entrenada, gusto, errores que no quieres repetir y un conocimiento muy importante sobre ti misma: qué puedes soportar y qué ya no estás dispuesta a tolerar. Sí, la juventud da energía y audacia. Pero la madurez da otra cosa: estabilidad, estrategia y la capacidad de no confundir el ruido rápido con un resultado real. A veces una persona necesita vivir veinte años en una profesión para entender por fin qué negocio debería construir realmente.

Me parece que lo más peligroso que puede hacer una mujer después de los cuarenta es creer que su tiempo ya pasó. Porque es una idea muy cómoda para todos, excepto para ella misma. Recuérdalo con los ejemplos de Falguni Nayar, Vera Wang y las demás: “tarde” no es una edad, sino la decisión de no volver a intentarlo. Y mientras lo intentes, te reconstruyas, aprendas, te equivoques y vuelvas a intentarlo, simplemente no existe ningún “demasiado tarde”.