Le networking féminin, ou comment faire des rencontres professionnelles quand on ne vous invite pas dans les «clubs d’hommes»

J’ai remarqué à de nombreuses reprises que les hommes construisent leur carrière non seulement par le travail lui-même, mais aussi par les espaces qui l’entourent. Le golf, le yachting, les clubs privés, les communautés sportives, les conférences, les petits-déjeuners d’affaires, les dîners informels après les négociations — tout cela fonctionne comme une infrastructure sociale à part entière. On y fait connaissance, on s’observe, on se recommande, on s’invite dans des projets, on discute d’opportunités et on se souvient des «siens».

Pour les femmes, il est plus difficile d’entrer dans ces espaces, et il n’existe pas vraiment d’«espaces féminins» comparables aux espaces masculins. C’est d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles j’ai fondé l’organisation WE Council et organise les rencontres internationales annuelles WE Convention : c’est précisément ce lieu créé par des femmes pour des femmes, afin de nouer des relations utiles et de s’entraider, comme les hommes le font depuis toujours. Mais je comprends bien sûr aussi que cela ne suffit pas — se réunir une fois par an. Du moins si vous voulez construire activement votre carrière les jours ordinaires aussi. Que faire alors ? Attendre qu’on vous invite dans le club des autres ? Essayer de devenir «un bon copain» dans une compagnie d’hommes ? Faire semblant que les relations ne comptent pas et que le professionnalisme résoudra tout tout seul ? La dernière option est très dangereuse. Parce que le professionnalisme compte vraiment, mais il grandit souvent plus vite quand on le voit, qu’on s’en souvient, qu’on le recommande et qu’on l’invite là où apparaissent de nouvelles opportunités.

Je suis convaincue que les femmes n’ont pas besoin de copier le networking masculin à l’identique. Nous devons construire notre propre système d’influence, fondé sur le soutien mutuel et le travail avec nos convictions profondes.

Arrêtez de penser que le networking, c’est «s’imposer aux gens»

Chez beaucoup de femmes, le mot « networking » provoque presque un rejet physique. On imagine aussitôt une personne au sourire forcé, qui aborde tout le monde sans distinction, distribue des cartes de visite, ne parle que d’elle-même et essaie en cinq minutes de vendre tantôt sa personne, tantôt son business, tantôt une formation sur l’efficacité personnelle. Je comprends. Moi non plus, je n’aime pas ce genre de networking, parce que ce n’est pas du networking normal.

Le networking normal, ce n’est pas utiliser les gens comme une échelle. C’est savoir faire en sorte que les bonnes personnes comprennent qui vous êtes, ce que vous faites, quelle est votre force et en quoi vous pouvez être utile. Si personne ne vous connaît, personne ne pourra vous recommander. Si une personne ne comprend pas ce que vous faites, elle ne pensera pas à vous lorsqu’une opportunité adaptée se présentera. Si vous gardez le silence sur vos projets, vous resterez un fantôme pour le marché. C’est cela, l’essence du networking : devenir enfin visible.

Les femmes sont souvent freinées précisément par une gêne inculquée. Après une rencontre, un homme dit calmement : «Je travaille dans ce domaine, je cherche ceci, je peux être utile ici», tandis qu’une femme avec la même expérience se tient à côté de lui et dit : «Eh bien, pour l’instant, je travaille simplement sur un petit axe». Pardonnez-moi, mais c’est exactement ainsi qu’on se souviendra de vous : comme d’une personne qui «travaille sur quelque chose de petit et d’inutile».

Ce qu’il faut faire :

remplacez l’objectif «il faut que je plaise» par «il faut que l’on me comprenne» ;
préparez une courte présentation de vous-même : qui vous êtes, ce que vous faites, dans quoi vous vous développez actuellement — littéralement 3 ou 4 phrases suffisent déjà ;
ne commencez toutefois pas la prise de contact par cela, mais par un simple intérêt humain ;
après la rencontre, écrivez toujours à la personne un court message pour lui rappeler qui vous êtes, tant qu’elle se souvient encore de la conversation ;
n’attendez pas une «occasion spéciale» pour entretenir le contact — parfois, il suffit d’envoyer un lien utile, de féliciter pour un lancement ou de proposer une idée.

Utilisez les liens faibles

Les femmes investissent généralement beaucoup dans leur cercle proche : famille, amies, quelques collègues de confiance. C’est véritablement une immense valeur, surtout dans un monde où tout le monde court sans cesse quelque part. Mais si nous parlons de carrière, de business et d’opportunités, votre cercle proche ne suffit pas. Il peut vous soutenir émotionnellement, mais il n’ouvrira pas forcément une nouvelle porte.

Les opportunités arrivent très souvent par les liens faibles. Une ancienne collègue avec qui vous n’avez pas échangé depuis deux ans. Une fille d’une formation avec qui vous avez un jour fait un projet commun. Une responsable d’un département voisin. Une amie d’amie. Un client avec qui vous vous êtes quittée en bons termes. Une femme avec qui vous avez discuté après une conférence et échangé vos contacts. Ces personnes ne connaissent pas forcément toute votre vie, mais elles se trouvent dans d’autres cercles, où peuvent apparaître des postes, des projets, des partenariats, des clients, des recommandations. Grâce à elles, vous pouvez entrer dans de nouvelles entreprises, de nouveaux secteurs et des communautés entières.

Ce qu’il faut faire :

une fois par semaine, écrivez à une personne de votre «ancien cercle»: une ancienne collègue, une cliente, une camarade d’études, une connaissance d’une formation;
n’écrivez pas un «comment ça va ?» vide; mieux vaut être précise: «Je développe actuellement la direction X, et j’ai pensé à vous parce que…»;
tenez une liste simple des contacts avec lesquels il vaut la peine de rester en lien;
ne dévalorisez pas les personnes avec qui vous n’avez parlé «qu’une seule fois»;
après les événements, ajoutez les personnes sur LinkedIn ou sur les réseaux sociaux avec un court rappel de l’endroit où vous vous êtes rencontrées.

Créez vos propres « clubs de femmes » si l’on ne vous invite pas dans ceux des autres

Pendant des siècles, les hommes ont construit des relations à travers les clubs, le sport, les fraternités universitaires, les événements fermés, les associations d’affaires, les soirées au sauna, la chasse, le yachting et d’autres formats pensés pour les loisirs. C’est précisément là que naissent encore aujourd’hui les partenariats les plus avantageux, car il est beaucoup plus facile de se mettre d’accord sur quelque chose lorsque l’on partage déjà certains intérêts de base, et parce qu’historiquement, ces clubs sont entourés d’une aura d’«entre-soi». Appartenir à un tel cercle signifie que vous êtes une personne avec qui il faut travailler.

Pour les femmes, tout est différent. Comme alternatives à ces «clubs», on leur a toujours proposé seulement la maison, la famille, les chats de parents, la charité, les cercles de lecture, le jardinage ou la couture. Et si quelque chose peut éventuellement naître de ce dernier point, il est peu probable qu’un chat consacré aux devoirs d’un enfant mène très loin. Je pense qu’il est temps que les femmes cessent d’attendre une invitation dans la bonne pièce et commencent à créer les leurs! Pour cela, nul besoin d’un club coûteux, de fauteuils en cuir ni d’une salle avec vue panoramique. Un club commence par la régularité, la confiance et un objectif commun. Cinq femmes de votre domaine qui se réunissent une fois par mois et discutent de projets, d’argent, de clients, de postes, de difficultés et d’opportunités — c’est déjà un réseau. Un petit-déjeuner pour entrepreneures — c’est un réseau. Un chat d’anciennes participantes d’un programme solide — c’est aussi un réseau.

L’essentiel est que cette rencontre ne se transforme pas seulement en conversation sur «comme nous sommes toutes fatiguées». Le soutien est important, je suis la première à voter pour lui partout. Mais si vous voulez construire de l’influence, le soutien doit être accompagné d’actions: qui peut aider qui, qui peut présenter qui à qui, où il y a un poste ouvert, qui a besoin d’un prestataire, qui cherche une experte, qui est prête à intervenir, qui peut donner une recommandation, qui connaît un investisseur, qui a ouvert un nouveau marché.

Ce qu’il faut faire :

réunissez 5 à 7 femmes de votre domaine et proposez de vous rencontrer une fois par mois ;
convenez d’un format: chacune apporte une demande, un contact utile, une opportunité ou une conclusion ;
ne transformez pas la rencontre uniquement en soutien émotionnel — après celle-ci, la prochaine étape pratique doit être claire;
invitez de nouvelles participantes par recommandation;
fixez les accords: qui présentera qui à qui, qui enverra quoi, qui aidera qui.

Allez là où il y a de l’argent, des décisions et de la croissance

Les femmes choisissent souvent des événements où l’on se sent bien, où c’est beau et émotionnellement sûr. Je ne suis pas contre ce type d’événements. Parfois, nous avons vraiment besoin d’un endroit où souffler et nous rappeler que nous ne sommes pas une machine de travail en jupe. Mais si vous voulez une progression de carrière, des clients, des investissements, des partenariats et de nouvelles opportunités, l’inspiration seule ne suffit pas.

Il faut aller là où, au début, vous ne serez pas très à l’aise. À une conférence sectorielle, à un petit-déjeuner d’entrepreneurs, à un meetup technologique, à la présentation d’une nouvelle blockchain. Même s’il y a beaucoup de termes que vous ne connaissez pas, des conversations continues sur les impôts et uniquement des hommes. Si un environnement confortable aide à se restaurer, un environnement de croissance rend nerveuse. Et c’est normal. Si vous arrivez à un événement et que vous vous sentez un peu «pas à votre niveau», cela signifie que vous avez trouvé votre terrain de croissance. L’enjeu n’est pas de briller immédiatement et de rassembler une foule autour de vous. Vous devez simplement apparaître, regarder autour de vous, parler avec deux ou trois personnes, comprendre les règles de l’espace et y revenir plus tard, mieux préparée et déjà un peu plus «des leurs». Une présence répétée est souvent plus importante qu’une première apparition spectaculaire.

Ce qu’il faut faire :

choisissez au moins un événement par mois non pas «pour l’ambiance», mais pour son utilité professionnelle;
regardez à l’avance la liste des intervenants, des entreprises et des participants ;
préparez deux ou trois questions avant la rencontre, afin de ne pas rester contre le mur avec un verre et l’air de dire «je suis juste venue regarder»;
après l’événement, écrivez aux personnes avec qui vous avez eu une conversation utile ;
allez-y régulièrement: la confiance ne naît pas d’une seule rencontre impressionnante, mais d’une présence stable.

Apprenez à parler de vous

Le networking se casse souvent au moment de la présentation de soi. Une femme peut être une excellente spécialiste, diriger des projets, attirer des clients, mener des négociations difficiles, puis, à la question «Que faites-vous ?», répondre soudain: «Eh bien, pour l’instant, j’aide juste un peu avec le marketing» ou «Rien de particulier, je débute seulement». Et voilà. La personne en face a déjà reçu le signal que vous ne représentez pas de valeur, puisque vous ne la voyez pas vous-même.

Une personne doit comprendre immédiatement qui vous êtes. Quels problèmes vous résolvez. Quelle est votre force. Quels projets vous intéressent. Avec qui il vous serait utile de faire connaissance maintenant. Si cette formule n’existe pas, même une bonne conversation restera simplement un échange mondain agréable et sans grande portée. Je conseille toujours aux femmes de retirer de leur présentation les mots qui les réduisent : «juste», «pour l’instant», «un peu», «probablement», «je ne suis pas experte, mais…», «ce n’est pas si sérieux». Si vous appliquez vous-même une remise à votre travail à l’avance, ne vous étonnez pas que le marché l’utilise volontiers.

Ce qu’il faut faire :

préparez une courte présentation de vous-même de 20 à 30 secondes ;
retirez les mots «juste», «pour l’instant», «probablement», «je ne sais pas si c’est intéressant»;
parlez en termes d’utilité: «j’aide les entreprises à…», «je développe…», «je lance…», «je suis responsable de…»;
nommez du concret: domaine, résultat, type de clients, projet, direction;
formulez à l’avance les types de rencontres dont vous avez besoin actuellement.

Par exemple : «Je développe des produits éducatifs pour les femmes qui veulent progresser dans leur carrière et leur business. En ce moment, je m’intéresse particulièrement aux partenariats avec des communautés RH et des entreprises qui travaillent sur le leadership féminin». Ou encore: «Je travaille dans la gestion opérationnelle des petites entreprises : j’aide les dirigeantes et dirigeants à mettre de l’ordre dans les processus, les tâches et l’équipe, afin que l’entreprise cesse de reposer uniquement sur leur héroïsme personnel». Vous voyez la différence?

Ne transformez pas le networking en chasse aux «personnes utiles»

Ici, il est important de ne pas tomber dans l’excès inverse. Le networking ne doit pas se transformer en chasse froide et calculée. Le mercantilisme évident se sent immédiatement, comme une mauvaise odeur, et repousse les gens. Vous en avez sûrement déjà rencontré: ils ne vous regardent pas vraiment, mais comme à travers vous, évaluant aussitôt si vous êtes assez «utile» et ce que vous pouvez leur donner.

Un bon networking repose sur l’échange: tantôt vous donnez quelque chose, tantôt on vous donne quelque chose, et cela reste toujours réciproque, sans être dépourvu d’éléments de relations amicales. Il est très important que vous ne deveniez pas non plus une personne qui «donne» sans fin, et que votre réseau ne se transforme pas en département caritatif à votre nom. Vous devez être utile avec mesure, comme dans une partie de tennis: la balle est tantôt dans le camp du partenaire, tantôt dans le vôtre, puis de nouveau chez le partenaire.

Ce qu’il faut faire:

avant de demander, réfléchissez à ce que vous pouvez vous-même apporter;
si vous aidez, fixez des limites : un conseil, un contact, 20 minutes, mais pas trois jours de travail gratuit;
n’ayez pas peur de mettre des personnes en relation entre elles : cela peut vous apporter un double bénéfice inattendu;
n’ayez pas peur de revenir plus tard avec une demande auprès de celles et ceux que vous avez déjà aidés;
repérez les relations dans lesquelles vous donnez toujours sans jamais recevoir, et retirez-les de votre networking.

Et une dernière chose: pensez aux gens pas seulement lorsque vous avez urgemment besoin d’un emploi, d’un client, d’un investisseur, d’une recommandation ou d’une bouée de sauvetage. Votre réseau de contacts doit être pensé sur le long terme et entretenu même pendant les périodes calmes. Invitez des personnes à prendre un café sans raison particulière, félicitez-les pour leur anniversaire ou leurs nouveaux projets, laissez des commentaires sous leurs publications sur les réseaux sociaux. Je conseille toujours de considérer les relations professionnelles comme un jardin. Si vous ne pensez à lui qu’en période de sécheresse, il ne faut pas attendre une bonne récolte.

Séparez également vos relations en plusieurs cercles:

cercle professionnel proche — anciennes collègues, responsables, clients, partenaires;
liens faibles — personnes rencontrées lors de formations, conférences, dans des départements voisins, sur d’anciens projets;
nouveaux espaces — clubs, communautés, associations, événements où vous voulez entrer;
cercle féminin de croissance — femmes avec qui vous pouvez parler d’argent, de projets, de carrière et d’opportunités sans devoir faire semblant d’être faite d’acier;
personnes au niveau supérieur — celles et ceux qui ont déjà l’expérience, l’envergure ou l’accès à l’environnement que vous voulez rejoindre.

Ensuite, fixez-vous une règle simple: un contact par semaine, un événement par mois, un geste utile pour votre réseau, une conversation sur les opportunités. Dans six mois, ce sera déjà votre écosystème professionnel personnel. Et croyez-moi, après cela, vous cesserez d’envier les hommes, et vous n’aurez plus besoin de leurs «clubs privés» avec fauteuils en cuir et pancarte «réservé aux membres»!