Los orígenes del feminismo: los grandes nombres femeninos del mundo antiguo

En la historia del mundo antiguo, los nombres de mujeres que lograron reconocimiento por sus aportes y descubrimientos fueron, más que una constante, una verdadera excepción. Durante siglos, las mujeres estuvieron privadas de la posibilidad de acceder a la educación, participar en la vida política de los Estados, construir una carrera o fundar sus propios negocios. A aquellas que traspasaban esos límites se las despreciaba y condenaba con frecuencia. Sin embargo, sus nombres han permanecido para siempre en la historia. En este artículo recordaremos a las mujeres más influyentes del mundo antiguo —científicas, educadoras, sacerdotisas—.

Hipatia de Alejandría

Fue una destacada filósofa, matemática y astrónoma. Su nombre se convirtió en símbolo de resistencia frente a la discriminación intelectual hacia las mujeres.

Hipatia nació alrededor del año 350 de nuestra era en Alejandría, uno de los centros intelectuales más importantes del mundo antiguo. Su padre también era matemático y filósofo; fomentó la inclinación de su hija por el conocimiento y la formó personalmente en los fundamentos de diversas ciencias. Hipatia se interesó especialmente por las matemáticas y la astronomía. En el futuro desarrolló un instrumento destinado a medir y estudiar los cuerpos celestes: el astrolabio.

También destacó como una brillante representante del neoplatonismo, una corriente filosófico-religiosa de carácter idealista. Hipatia era una excelente oradora, lo que la hizo conocida en todo el mundo griego (en aquel entonces Alejandría no era una ciudad egipcia como hoy, sino griega). Pronunciaba conferencias en plazas públicas y más tarde comenzó a reunir en su propia casa a quienes deseaban escucharla. Según testimonios de otros filósofos de la época, Hipatia era capaz de detener a un transeúnte en la calle e involucrarlo en un debate.

Entre sus discípulos hubo futuros dirigentes políticos: el obispo Sinesio de Cirene ocupó la sede episcopal en la ciudad de Ptolemaida, y Pentadio fue prefecto imperial de Egipto. Todos describían a Hipatia como una mujer culta y sabia, que compartía sus conocimientos con los demás y nunca dejaba de profundizar en su propio aprendizaje.

Hipatia es conocida también por sus comentarios —o, como diríamos hoy, reseñas críticas— a obras de otros científicos y filósofos. Editó, por ejemplo, el tratado sobre las secciones cónicas, Las Cónicas, de Apolonio de Perge. Su labor contribuyó a preservar y perfeccionar el conocimiento sobre hipérbolas, parábolas y elipses. Gracias a Hipatia, los conceptos de las secciones cónicas se volvieron más claros y accesibles, lo que favoreció su conservación y difusión.

Se considera asimismo que trabajó en el perfeccionamiento de un destilador, inventó un instrumento para medir la densidad de los líquidos —el hidrómetro— y elaboró una planisfera o mapa celeste.

Hipatia tuvo un final trágico. A pesar de la expansión del cristianismo, ella permaneció pagana. Los partidarios de la nueva religión la veían como una amenaza, la criticaban públicamente y la acusaban de brujería. Se cree que en el año 415 una turba de cristianos la atacó y la asesinó brutalmente. El historiador Damascio afirmaba que su cuerpo fue despedazado.

Ya en el siglo XIX, Hipatia fue reconocida como una mártir pagana que sufrió por su fe. Sin embargo, algunos historiadores sostienen que su asesinato tuvo en realidad un trasfondo político. Se sabe que Hipatia era cercana al gobernante romano Orestes, mientras que el obispo cristiano Cirilo se oponía a que este ocupara el cargo. Tras la muerte de Hipatia, casi nadie pudo enfrentarse a Cirilo, y poco después Orestes abandonó la vida política.

Enheduanna

Se suele afirmar que la escritura fue inventada en Sumer hacia el año 3400 antes de nuestra era. En realidad, sus orígenes se remontan aún más atrás. Un milenio antes vivía en Acad una de las primeras poetisas conocidas de la historia: Enheduanna.

Era una princesa acadia, nacida aproximadamente entre 2285 y 2250 a. C., hija del rey Sargón. Cuando él conquistó la ciudad de Ur, su hija fue nombrada gran sacerdotisa. Enheduanna fue suma sacerdotisa del dios lunar Nanna en Ur y veneraba a la diosa Inanna por encima de las demás deidades del panteón sumerio. Fue también en Ur donde comenzó a escribir poesía. La mayoría de sus textos estaban dedicados a las diosas mesopotámicas, aunque algunos reflejaban tragedias personales, emociones y su mundo interior.

Escribió numerosos textos religiosos conocidos como los Himnos a Inanna. Se consideran los ejemplos más antiguos de literatura de autor en la historia escrita. Según la tradición, mediante una oración dirigida a Inanna, Enheduanna habría ayudado a los acadios a obtener nueve victorias en sus batallas contra los sumerios, lo que permitió a su sobrino Naram-Sin unificar ambos territorios durante algunos años.

Estos himnos también se consideran el primer uso documentado de la narración en primera persona. Estaban dedicados a los templos de las ciudades de Sumer y Acad. El texto Nin-me-sara fue considerado sagrado durante al menos medio milenio después de la muerte de Enheduanna. Su popularidad se confirma por la gran cantidad de copias conservadas. Además, se utilizó como texto didáctico para la formación de escribas. En gran medida por ello, Enheduanna es llamada a veces el Shakespeare de la literatura sumeria.

Aspasia de Mileto

El nombre de Aspasia suele asociarse con el auge de Atenas como centro cultural.

Nació alrededor del año 470 a. C. en Mileto. Cuando se trasladó a Atenas, se convirtió en compañera, estrecha colaboradora y consejera política del estadista Pericles. Se creía que ejercía una gran influencia sobre él, por lo que muchas de sus decisiones le eran atribuidas. Es probable que Aspasia influyera realmente en la política. Según testimonios contemporáneos, enseñaba retórica y revisaba los discursos del propio Pericles. Algunos historiadores sostienen que participó en la redacción de su célebre discurso fúnebre pronunciado tras el inicio de la guerra del Peloponeso.

Aspasia también desarrolló una importante labor educativa. Fue la primera mujer en Atenas en crear una escuela informal para otras mujeres. Quienes lo deseaban se reunían en su casa para aprender filosofía, retórica y el arte de la conversación —conocimientos tradicionalmente vedados al llamado “sexo débil”—. Esto convierte a Aspasia en una de las primeras defensoras de la educación femenina en el mundo antiguo.

En su salón se reunían no solo mujeres, sino también creadores de toda Grecia: el escultor Fidias, los filósofos Anaxágoras y Sócrates, el historiador Heródoto y muchos otros. En sus conversaciones con los invitados, Aspasia empleaba a menudo el método dialéctico socrático. Incluso existe la opinión de que Sócrates fue su discípulo.

Leontion

La conocida filósofa griega, también llamada Leontion, pertenecía a la corriente epicúrea, que consideraba que el bien supremo es el disfrute de la vida.

En el año 306 a. C., cuando Epicuro fundó su escuela en Atenas, Leontion se unió a ella. Era considerada una discípula escandalosa, ya que anteriormente había sido hetaira. Sin embargo, eso no le impidió convertirse en amiga cercana de Epicuro y ocupar su lugar en los círculos filosóficos. En la historia del pensamiento antiguo ocupa una posición singular como una de las pocas mujeres filósofas que participaron abiertamente en los debates intelectuales de su tiempo y dejaron huella en el desarrollo de la ética y del pensamiento crítico. No solo estudió filosofía, sino que intervino en polémicas con pensadores reconocidos.

Se sabe que escribió una extensa obra contra el filósofo Teofrasto, sucesor de Aristóteles. Cicerón señalaba que Leontion escribía con ingenio y en estilo ático, es decir, con sobriedad y rigor. Deseaba refutar varias afirmaciones de Teofrasto y, según Epicuro, lo hizo con “argumentación impecable” y “extraordinaria claridad”.

Aunque sus propios escritos no han llegado hasta nosotros, Leontion dejó una huella notable en la cultura filosófica de la Antigüedad como mujer que no temió entrar en un discurso tradicionalmente masculino y demostrar que la maestría intelectual no depende del género. También se la menciona en el tratado De las mujeres ilustres del poeta y escritor italiano del Renacimiento temprano Giovanni Boccaccio.

Teano de Crotona

La filósofa y matemática Teano (o Theano) de Crotona vivió en el siglo VI a. C. y perteneció a la escuela pitagórica. Fue compañera y colaboradora de Pitágoras y, tras su muerte, ocupó su lugar y continuó desarrollando la escuela y las ideas de su esposo.

Teano fue autora de varias obras, entre ellas Sobre la virtud, así como de numerosos apotegmas o aforismos. Uno de ellos, dedicado a la inmortalidad del alma, afirma: “Si el alma es inmortal, entonces la vida es verdaderamente una fiesta para los malvados que mueren después de haber vivido de manera tan injusta”. La reencarnación era una parte esencial de la doctrina pitagórica. En otros aforismos, Teano aborda cuestiones relativas al matrimonio, la moral femenina y la virtud.

Subrayaba la importancia de la razón, el equilibrio interior y el autocontrol no solo para los hombres, sino también para las mujeres, proponiendo así un modelo temprano de autosuficiencia filosófica femenina. Se considera que defendía la idea de que las mujeres son capaces de alcanzar el conocimiento superior y el desarrollo moral si se les brinda la oportunidad de educarse —una postura excepcional para su época.

Los pitagóricos fueron una de las pocas comunidades filosóficas que admitían mujeres. Teano, con toda probabilidad, desempeñó un papel fundamental en la consolidación de esta tradición. Existen testimonios de varias decenas de mujeres pitagóricas, entre las cuales Teano fue la más conocida. Su contribución puede considerarse uno de los primeros pasos hacia el reconocimiento de las mujeres en la esfera intelectual y filosófica.

Además de la filosofía, Teano se interesó por las ciencias, especialmente por las matemáticas. Es probable que continuara el desarrollo de las ideas relativas a la “proporción áurea”, relación armónica que subyace a la belleza y al orden en la naturaleza.

Dibutades

Gracias a Dibutades (a quien en algunas fuentes se llama Cora o la Doncella de Corinto) surgió la pintura de retrato. Al menos así lo afirma el historiador Plinio el Viejo. Resulta interesante que toda la biografía de Dibutades se conoce únicamente a través de su testimonio. Por ello, es posible que se trate solo de una leyenda. Sin embargo, resulta significativa porque, por primera vez, un historiador atribuye a una mujer la invención de algo y la nombra la primera artista de la historia, o más precisamente, la progenitora de la pintura.

Según la leyenda, Dibutades era hija de un alfarero llamado Butades y trabajaba como sirvienta en Corinto. Estaba enamorada de un joven que se vio obligado a marcharse a tierras lejanas. Deseando conservar su imagen en la memoria, dibujó en la pared el contorno de la sombra que él proyectaba. El padre de Dibutades rellenó luego el contorno con arcilla y coció el retrato resultante. Así habría surgido la primera imagen.

Aunque la existencia real de Dibutades sigue siendo cuestionada, esta leyenda fue retomada y desarrollada por Leonardo da Vinci, Marco Fabio Quintiliano y Giorgio Vasari. A lo largo de los siglos inspiró a artistas, poetas e historiadores del arte, convirtiéndose en símbolo del vínculo entre el amor, la memoria y las artes visuales. Durante el Renacimiento y la Edad Moderna se la recordaba como la “madre” o “progenitora del arte”, y el motivo del perfil dibujado por la luz pasó a formar parte de numerosas obras artísticas, desde grabados hasta pinturas.

Dibutades puede considerarse con justicia una de las primeras mujeres legendarias que entraron en la historia del arte. Su nombre se convirtió no solo en un mito, sino en un recordatorio esencial del papel de la mirada femenina y de la participación de las mujeres en el nacimiento del lenguaje visual.

La biografía de cada una de estas mujeres es una historia de superación de límites, de ruptura de estereotipos y de resistencia frente a la discriminación. Por eso sus voces resuenan aún con más fuerza, recordándonos que el deseo de conocimiento y de expresión personal trasciende el tiempo, las restricciones y los estigmas.