Grandes figuras femeninas de la historia y su influencia en la mujer contemporánea

En ciertos períodos, a las mujeres se las elevó e incluso se las divinizó; en otros, su potencial fue subestimado o completamente ignorado. Sea como sea, la imagen femenina siempre ha sido dinámica: cambia y se transforma constantemente, adquiriendo una fuerza cada vez más única con cada siglo. Pero ¿cuáles son las imágenes femeninas clave en la historia mundial que más han influido en la percepción de la feminidad y en lo que somos hoy?

 Primeras representaciones de la mujer: de la madre ancestral a la guerrera

No hablaremos de que durante largos siglos las mujeres fueron discriminadas y privadas incluso de los derechos más básicos, como elegir por sí mismas a su esposo o su propia vestimenta. Eso, por supuesto, es evidente. Pero en todas las épocas existieron imágenes femeninas fuertes y mujeres fuertes de carne y hueso —de ellas hablaremos hoy. En gran medida, les debemos el hecho de que hoy ya no dependamos de nadie más que de nosotras mismas.

Y todo comenzó con la madre. En el mundo primitivo, ella era la figura femenina principal y más poderosa, incluso más que los hombres: la Madre. Así lo demuestran las famosas estatuillas paleolíticas de Venus, con rasgos femeninos muy marcados propios de la maternidad: pechos grandes, vientre prominente. En aquel entonces, el poder de las mujeres era indiscutible, pues ¿quién podría decidir su destino —e incluso el destino de la tribu— si es precisamente la mujer quien da a luz a sus nuevos miembros y otorga nueva vida? En ese mismo período surgió una fuerte conexión entre la madre y la tierra, debido a su función común: la fertilidad. La mujer ocupaba una posición predominante en la sociedad, como antepasada y fundadora del linaje. Todo cambió cuando las personas pasaron de un estilo de vida nómada a uno sedentario, y los hombres asumieron el papel de proveedores y protectores; así, las palancas de poder pasaron de las manos compasivas de las mujeres a las de ellos.

Durante largos siglos después de eso, las mujeres fuertes aparecían en la historia solo de forma esporádica, como pequeñas, pero muy brillantes excepciones. Así, en el Antiguo Egipto las mujeres podían ocupar no solo altos cargos estatales, ser sacerdotisas o incluso reinas, sino también ejercer la medicina: se conoce al menos a una decena de mujeres que prestaban asistencia médica a la par de los médicos hombres, escribían trabajos científicos sobre el parto y el embarazo e incluso fueron enterradas con honores, como médicos eminentes. Además, las mujeres podían dirigir a hombres en trabajos de proyectos, participar en festividades y ceremonias sin restricciones e incluso disponer de propiedades. Basta con recordar a Cleopatra, la última reina de Egipto, que vivió solo 38 años, pero sobre la que hasta hoy circulan leyendas y se ruedan películas. Impresiona no solo su valentía —Cleopatra se suicidó para no rendirse a los romanos cuando Egipto cayó—, sino también su intelecto, pues Cleopatra, según algunas fuentes, conocía alrededor de siete idiomas, algo de lo que en aquel tiempo no podían presumir ni los hombres más instruidos. Cleopatra, sin embargo, no fue la única figura femenina fuerte en la historia de Egipto: también conviene recordar a Hatshepsut, a quien los historiadores consideran “la primera gran mujer de la historia” y a la que veneraron tanto que crearon a su imagen esos mismos legendarios Esfinges (sí, tienen precisamente su rostro).

En la Antigua Grecia las mujeres también gozaban de parte de libertades que a las mujeres de otros países entonces ni se les ocurría soñar. Entre las imágenes fuertes destacaría aquí a Safo, una de las primeras mujeres poetas, que vivía en la isla de Lesbos, donde las mujeres en general llevaban una vida social activa, casi indistinguible de la masculina. Safo entró en la lista de los Nueve Líricos —una especie de canon de poetas de la Antigua Grecia cuyas obras tuvieron la mayor influencia en la historia humana— y dedicaba sus versos a la sexualidad femenina, al amor y a los deseos, desafiando así a otros poetas.

Las imágenes femeninas más fuertes que nos llegan desde la Antigua Grecia son las imágenes de diosas como Artemisa (diosa de la caza), Atenea (diosa de la música), Deméter (diosa de la naturaleza) y Afrodita (diosa de la belleza). Ya en la mitología griega se observa una tendencia a otorgar a las mujeres fuerza y poder, pero al mismo tiempo un carácter explosivo y “masculino” (basta con recordar la leyenda de cómo Atenea convirtió a la mujer que “profanó” su templo en Medusa Gorgona).

Esas imágenes fuertes pueden encontrarse también más tarde, en la historia de otros países. Por ejemplo, en la Antigua Rus. A mí siempre me ha admirado especialmente la figura de la princesa Olga, la primera gobernante rusa que adoptó el cristianismo, pero que se hizo famosa no por su virtud, sino por un carácter obstinado, duro e incluso vengativo. Según la tradición (que confirmaron muchos historiadores), a su marido, el príncipe Ígor, lo ejecutaron los drevlianos, de quienes él había ido a cobrar tributo. Para, tras un acto tan terrible, recomponer relaciones con la princesa Olga, que se había quedado en el poder junto a su hijo menor de edad, le enviaron una propuesta de casarse por segunda vez, con alguien de la nobleza drevliana. A los primeros emisarios Olga los enterró vivos en la tierra, a los segundos los quemó vivos en una casa de baños. Después, Olga sí aceptó casarse y acudió a los drevlianos en persona, pero dijo que antes de la boda quería organizar un banquete fúnebre (trizna) en honor a su marido muerto en el mismo lugar. En el banquete Olga masacró a todos los drevlianos presentes, y luego se dispuso a sitiar la ciudad, que se había cerrado apresuradamente. La clave de la victoria de Olga, dicen, fueron las aves: propuso a los drevlianos la paz a cambio de tres palomas y tres gorriones de cada casa drevliana. Tras recibir las aves, Olga ató a sus patitas tizones encendidos, y las aves volaron apresuradas hacia sus nidos. Así quemó la ciudad de los drevlianos hasta los cimientos y vengó al príncipe Ígor.

Esta historia impresiona, ¿verdad? Ante todo por su severidad, de la que dista mucho cualquier historia sobre gobernantes hombres. Una imagen femenina similar y una huella semejante en la historia dejó la reina de Francia, Catalina de Médici. Los historiadores dicen que fue ella la responsable de la Noche de San Bartolomé, cuando los católicos perpetraron un genocidio de hugonotes. También contribuyó al desarrollo de la cultura francesa, pues era famosa por su amor al arte y hacía generosas donaciones monetarias para su desarrollo. Catalina de Médici siguió en el poder (aunque de manera informal) incluso con tres hijos vivos y adultos. También tenía una inclinación escandalosa a violar reglas y tradiciones: por ejemplo, siempre llevaba un vestido negro de luto tras la muerte de su esposo, aunque se consideraba de funeral y no apropiado para el uso cotidiano.

En un período más temprano, entre la princesa Olga y Catalina de Médici, una huella muy brillante en el surgimiento de la fuerza femenina dejó la legendaria Juana de Arco. Quizá, en cierto sentido, incluso pueda considerarse la primera mujer self-made, que recorrió el camino desde una mujer obediente y dócil, como la sociedad quería verla, hasta una valiente líder al mando de su propio ejército, en nada inferior a los caballeros. No solo logró convencer al rey para que le diera tropas, siendo una pastora pobre y sin linaje, sino que expulsó a los ingleses de tierras francesas, cambiando el rumbo de la Guerra de los Cien Años. Por supuesto, todos sabemos que su historia terminó de forma triste —con la hoguera—, pero como resultado Juana se convirtió en un símbolo nacional de la libertad de Francia y no solo en una imagen femenina, sino incluso religiosa.

La época del Renacimiento como triunfo de lo natural

En la época del Renacimiento, las imágenes femeninas brillaron con nuevos colores. Su tonalidad, o más bien la naturaleza de su fuerza, cambió. Si todas las imágenes femeninas que he mencionado arriba parecían aspirar a asemejarse a las masculinas (ya desde el Antiguo Egipto), se distinguían por la terquedad, la dureza e incluso cierta sed de sangre, entonces a partir de algún momento del siglo XVI la fuerza femenina se replanteó por completo. Ahora la fuerza femenina está en lo natural, en una calma noble, en aceptarse a una misma sin intentar igualar al hombre o superarlo, porque la feminidad es incomparable por definición. Quizá el culto a la Virgen María influyó en el “suavizamiento” de la fuerza femenina; antes de ello, la popularidad de la imagen de la mujer casi como una niña, casta e inocente tanto de alma como de cuerpo, temerosa de Dios, extremadamente callada y dócil de carácter. Esa imagen femenina pareció mezclarse con las imágenes de las que hablamos —Cleopatra, Olga, Médici, Juana de Arco— y, como resultado, nacieron figuras más armónicas.

Aquí hablo más de la representación de las mujeres en el arte que de personalidades concretas, porque precisamente por el arte la época del Renacimiento es notable por encima de todo; es ahí donde más fácil resulta seguir esta evolución de la feminidad. La sexualidad femenina deja de ser pecaminosa y, por el contrario, atrae la atención y suscita interés. Por eso las mujeres en los lienzos empiezan poco a poco a desnudarse; basta recordar, por ejemplo, la “Venus de Urbino” de Tiziano o “El nacimiento de Venus” de Sandro Botticelli. Se empieza a admirar a la mujer, a disfrutar de su belleza y de su naturaleza, y las mujeres también se vuelven en todas partes más activas en la sociedad. Pero la imagen femenina más célebre e importante de aquel tiempo, por supuesto, es la “Mona Lisa” de Leonardo da Vinci: una dama sonriente y enigmática, encarnación de la belleza europea típica de su época, que parece absolutamente natural, sin maquillaje, sin adornos especiales ni atuendos, y en ello reside su belleza y su fuerza interior. Dicen que la Gioconda incluso hizo que muchas damas prestaran más atención a la higiene personal, porque ella misma se veía increíblemente aseada, y en aquella época en el Viejo Continente las enfermedades y epidemias se desataban constantemente. ¿Quizá no sea coincidencia que precisamente en el siglo XVI empiecen a aparecer a la venta aceites, colonias, perfumes, cremas y productos para el cuidado personal? Al fin y al cabo, las imágenes femeninas influyeron con fuerza no solo en cómo son hoy las mujeres, sino también en el desarrollo de distintas esferas de la vida humana, incluido el mercado.

Mujeres inteligentes e ilustradas

Y aproximadamente en el siglo XVII la imagen femenina vuelve a cambiar: de madre pasó a guerrera y rival de los hombres, luego a la representación de la naturalidad femenina, y después al triunfo de la mente y el intelecto femeninos. La primera mujer cuya fuerza residía en su sabiduría y que enseguida viene a la mente es la emperatriz de Rusia Catalina II. Esta mujer legendaria no solo mantenía correspondencia con filósofos franceses como si fueran viejos amigos, intercambiando ideas y experiencia, sino que además era absolutamente independiente en el poder político, ganó más de una guerra y se convirtió en la personificación de la Ilustración en su país.

Así, Catalina II sentó las bases de la educación femenina, ordenando al Estado “dar mujeres educadas, buenas madres y miembros útiles de la sociedad” mediante la apertura de instituciones educativas para mujeres, donde no solo enseñaban baile, música, labores manuales y tareas domésticas, sino que también impartían asignaturas generales que estudiaban los hombres. Muy similar por el tipo de influencia ejercida en la historia es la reina Victoria. Ella también elevó el nivel educativo de los habitantes del Reino Unido, pero actuó a través de la popularización del arte, organizando numerosas exposiciones y contribuyendo al desarrollo científico, artístico y espiritual de la sociedad.

Y un poco más tarde empieza el auge de la “ciencia femenina”, cuando las mujeres inteligentes dejan de ocultar que lo son y empiezan a participar en el progreso técnico y la inventiva al mismo nivel que los hombres, pese a que estos siguen subestimándolas y limitándolas en sus derechos. Así, una de las figuras más brillantes de la fuerza “por la inteligencia” sin duda la llamaría María Skłodowska-Curie, la primera mujer que recibió el Premio Nobel, y además dos veces, algo que antes que ella no había logrado ningún hombre. Hizo un verdadero avance en el ámbito de la química y la física, descubriendo la radiactividad de muchas sustancias y su impacto en los tejidos vivos a costa de su propia salud, y también enseñó en la Universidad de París, siendo la única mujer del claustro. A esta misma categoría puede añadirse Sofía Kovalevskaya, la primera mujer profesora en el campo de las matemáticas, que llegó a serlo cuando en Rusia las mujeres aún no tenían derecho a obtener educación superior. Para poder estudiar, Sofía contrajo un matrimonio ficticio y huyó al extranjero.

Rosalind Franklin, que descubrió la forma de la doble hélice del ADN. Cecilia Payne-Gaposchkin, que descubrió la composición de las estrellas. Ada Lovelace, que creó el primer prototipo del ordenador moderno. Y esto ni siquiera es una décima parte de la lista de mujeres a las que une una sola cosa: una mente increíblemente aguda y flexible, que en nada cede a la masculina. Precisamente estas mujeres ejercieron el impacto más fuerte en el papel de la mujer en la sociedad, hicieron que esa sociedad prestara atención a las capacidades y talentos femeninos, al hecho de que su existencia no depende en absoluto del género. Si analizamos la literatura y el arte de aquel período, se hace evidente que en ellos aparecían sobre todo mujeres educadas, cuya fuerza ya no residía en la disposición a ejercer violencia física, a tener hijos o incluso en la refinación exterior y la naturalidad, sino en el intelecto. Así se descubrió una faceta completamente nueva de la feminidad, aparecieron nuevas imágenes femeninas. Al fusionarse entre sí y con las imágenes fuertes del pasado, crearon la base de la mujer moderna. ¡Pero aún faltaba un componente más!

Años 1940: la astucia y el encanto femeninos

Ese componente, o más bien un nuevo tipo de imágenes femeninas (y ustedes, junto conmigo, a lo largo de este artículo, ya pueden contar aproximadamente cinco tipos, todos ellos una especie de escalones en la “evolución de la feminidad”), apareció con el cinematógrafo. Por supuesto, también contribuyó el progreso técnico, que popularizó la literatura, la pintura, elevó la educación de la población media y, con ello, también formó la necesidad de una nueva imagen femenina, una nueva faceta de la mujer. Ante todo, como es natural, eran las propias mujeres quienes lo necesitaban. En general, la aparición de tales imágenes se debió, en primer lugar, a su necesidad: primero, la necesidad de defender el derecho al poder; después, la de protegerse de la presión masculina; luego, la de aceptar su feminidad tal como es; y finalmente, la de encontrar el valor de mostrarle al mundo su mente y de lo que esta es capaz.

Del mismo modo, en los años 40 —que, como se sabe, coincidieron con la Segunda Guerra Mundial— surgió la necesidad de una imagen femenina de otro tipo: astuta, encantadora, que tomara todos los rasgos de las imágenes anteriores y, al mismo tiempo, respondiera a las tendencias modernas. Quizá esa sea precisamente la respuesta a la pregunta que en su tiempo atormentó a la escritora Margaret Mitchell, preguntándose por qué todos amaron a su heroína Scarlett O’Hara en lugar de odiarla.

Lo diré con franqueza: yo también la quiero con todo mi corazón. Mitchell confesó más de una vez en entrevistas que pretendía subrayar el egoísmo, la codicia e incluso la venalidad de Scarlett, pero el público, por alguna razón, se negó rotundamente a culparla por esas cualidades. Al contrario: juntas hicieron de Scarlett esa “mujer fuerte”, ídolo de millones, porque justamente esas cualidades ayudaron a Scarlett a sobrevivir en la Guerra Civil, de la que trata la historia, y a alcanzar el bienestar. Si no fuera por esas circunstancias, sin duda el carácter de Scarlett se percibiría de un modo muy distinto. En cambio, ella mostró a las mujeres el camino de viuda con reputación dudosa a mujer de negocios con la que los hombres cuentan —y a la que esos mismos hombres adoran—. Tanto en los libros como en la pantalla, encarnó el desafío que las mujeres siempre soñaron lanzar a la sociedad, aunque Scarlett, en efecto, no fuera perfecta. Incluso su habilidad para manejar a sus pretendientes el público la percibió como un motivo de admiración. Todo porque mostró otra “fuerza” de la mujer de la que antes se avergonzaban de hablar: la astucia.

Una sensación similar —admiración, respeto y envidia por saber manejar tan bien las relaciones y los propios talentos— la provocan también personalidades reales, por ejemplo Gabrielle “Coco” Chanel, que revolucionó el mundo de la moda. Liberó a las mujeres de los corsés apretados, puso de moda el pequeño vestido negro (¿no les recuerda a nada? Les doy una pista: Catalina de Médici), abrió su propia casa de moda y más de una vez se impuso a hombres que intentaban quitarle su negocio. Eso sí, tampoco lo fundó sin su ayuda; pero lejos de ser un secreto, esto solo confirma que, en ese período, la habilidad de una mujer para saber utilizar a los hombres se convirtió en un talento tan valioso como coser o mantener una brillante conversación en sociedad.

Un poco sobre las princesas Disney

En medios online y no solo allí ya se han publicado numerosos análisis sobre la evolución de las princesas del estudio Disney, porque de verdad reflejan bien las demandas de la sociedad y los ideales femeninos, las imágenes a las que acostumbraban a las niñas antes de que ellas mismas empezaran a formarlas, a elegirlas. Así, si desglosamos la imagen de Blancanieves de 1937, se hace evidente que entonces había demanda de una “ama de casa típica”: Blancanieves limpiaba tanto en el palacio como cuidaba de los enanos, y soportaba a la madrastra malvada, hasta que un apuesto príncipe la salvaba a ella, paciente, buena y desgraciada. Esta imagen, en comparación con las siguientes, es muy “pulida” y naïf, destinada ante todo a las niñas pequeñas de aquella época. “Cenicienta”, estrenada en 1950, no se alejó mucho de Blancanieves, pero, aun así, se puede notar un nuevo rasgo en su “carácter femenino”: el pensamiento crítico. Todavía no desafía a las hermanas tóxicas y a la madrastra, pero aun así empieza a llevarles la contraria y a actuar por su cuenta, por ejemplo, va al baile sin pedir permiso.

Sin embargo, la verdadera “rebeldía femenina” comienza con “La Sirenita”, estrenada en 1989, donde la imagen de Ariel por fin encarna la imagen de la mujer moderna: independiente, separada, que huye de la hipervigilancia y de una vida que no la satisface. Así, puede observarse cómo incluso en los dibujos animados las imágenes femeninas van adquiriendo rasgos más profundos y más incisivos y se vuelven más fuertes. El siguiente escalón de la “imagen fuerte” entre las princesas Disney fueron Pocahontas y Mulán, las más cercanas a las guerreras e iguales a los hombres, y luego la heroína Tiana de “La princesa y el sapo”, que encarna a una lady self-made moderna y despierta, que trabaja en varios empleos y salva al hombre, en lugar de esperar ser salvada ella. “Enredados” (Rapunzel) de 2010 se convirtió en un punto de inflexión, marcando el final del paso de ninfas elevadas y tiernas a mujeres decididas, naturales y valientes, con sus propios problemas personales, miedos y deseos. A partir de ese momento surgió una nueva generación de imágenes femeninas en Disney, y gracias a ello se puede rastrear cuánto han cambiado las necesidades y demandas del público femenino. De manera análoga a cómo cambiaban las princesas Disney, cambiaban también las ideas sobre otras mujeres de la historia que ya analizamos, así como mujeres tan corrientes como tú y yo. Todo ello en conjunto dio lugar a una nueva y única imagen de la mujer moderna, la que tenemos hoy y que inspira ante todo a nosotras mismas, a la que buscamos corresponder.

¿Cómo es la mujer moderna?

La situación actual respecto a la posición y las posibilidades de las mujeres en la sociedad, por supuesto, difiere mucho de cómo se veía esta situación en la antigüedad o incluso hace cien años. Así, a fecha de 2023, la participación de las mujeres creció un 56% en comparación con la década anterior, aunque al mismo tiempo sigue siendo significativamente menor en comparación con los hombres (las mujeres en el congreso y en los puestos políticos más altos son alrededor del 25%). En comparación con 1950, la cantidad de mujeres que trabajan y se mantienen por sí mismas ya a comienzos del siglo XXI creció del 34% al 60%. En suma, pese a que las restricciones, injusticias y desequilibrios todavía existen (por ejemplo, en la remuneración), las mujeres incrementan constantemente su presencia en todas las esferas de la vida y de la economía.

Incluso las “imágenes fuertes” del siglo X ya no parecen tan fuertes en comparación con lo que es hoy la mujer media y lo que sabe hacer. De los componentes clave de la imagen femenina moderna, quiero destacar de inmediato que la mujer moderna:

1. Combina la maternidad y la carrera profesional. ¡Y una carrera no menos exitosa y activa que la masculina! La mujer moderna es mucho más flexible, resistente y armónica; ya no estamos obligadas a detener nuestra elección en una sola cosa y podemos desarrollarnos en varias áreas a la vez, ser madres amorosas, esposas amadas y jefas estrictas. ¡Aunque a veces sea difícil, la mayoría de las mujeres lo hacen, y además con mucha eficacia! Es algo con lo que las mujeres del pasado ni siquiera soñaban, pero que hoy se percibe como una norma absoluta.
2. Muestra iniciativa en la vida personal y en los negocios. Lanza proyectos, domina nuevas profesiones, conoce gente, crea contactos profesionales, asume direcciones clave, crea u ocupa un nuevo nicho, inventa, propone ideas. En definitiva, la mujer moderna, en cierto sentido, es mucho más inteligente que sus predecesoras; o mejor dicho, no teme mostrar esa inteligencia y utilizarla.
3. No teme criticar, expresar su opinión y defender su postura. Al igual que la alta inteligencia, el pensamiento crítico es un “rasgo femenino” relativamente nuevo. Cuando nos piden imaginar a una mujer moderna, la mayoría de las veces imaginamos precisamente a una dama vivaz, directa y valiente, que no se callará si le pagan menos que a un colega, o que dirá que no le gusta una propuesta y se negará.
4. Aman las tareas complejas y apoyan en ello a otras mujeres. Las mujeres modernas no se achican ante los desafíos y encuentran inspiración en superar crisis e inspirar a otras a hacerlo. ¿Quizá tú también has notado cómo se han desarrollado activamente las comunidades de mujeres en los últimos años? ¿Cuántas mujeres-hermanas, mentoras han aparecido, que no solo ponen en práctica la “solidaridad femenina”, sino que precisamente dan a otras mujeres motivación, consejos y recursos, acuden en ayuda? WE Council, por ejemplo, también es una comunidad de mujeres, ni mucho menos la única, pero todas nuestras participantes se apoyan entre sí, y su número crece cada mes.
5. No se avergüenzan de que son mujeres y, al contrario, lo subrayan. La feminidad dejó de ser un defecto y una debilidad, como lo fue durante largos siglos. Hoy la feminidad es una ventaja, una fuerza, y ya no hay que esconderla: hay que usarla y convertirla en un arma. Recuerdo enseguida cómo al comienzo de mi carrera intentaba parecerme a los hombres, me vestía de manera apagada y cerrada, incluso saludaba como ellos. Y luego comprendí el encanto de ser mujer en el mundo empresarial y de los negocios, y ahora las joyas, el lápiz labial rojo, los trajes llamativos son algo normal para mí incluso en una reunión.

Por supuesto, no todas encajamos perfecta y al 100% en esta imagen; es más bien el ideal hacia el cual la mujer moderna aspira y que realiza en sí misma en la medida de sus posibilidades y recursos. Todas tenemos ambiciones y deseos distintos, talentos y particularidades diferentes, por lo que no estás obligada a reunir ese combo en ti. Así, el quinto punto, “no avergonzarse de ser mujer”, también significa que la mujer moderna puede seguir siendo ama de casa y desempeñar exclusivamente el papel materno, si ella misma lo desea. La palabra clave aquí es “ella misma”: ahí está el núcleo de la imagen de la mujer moderna. La mujer ya no sigue a nadie: lidera y decide todo por sí misma.

Esas mujeres se reunirán en la próxima WE Convention 2025, el 1 y 2 de noviembre en Dubái, ¡a la que tú también puedes unirte! La exdirectora jefe de Vogue e ícono de la moda Anna Wintour, la autora del best seller “Sexo en Nueva York” Candace Bushnell, la directora general de Microsoft Egipto Myrna Arif y muchas otras mujeres líderes destacadas y fuertes se reunirán para escribir un nuevo capítulo en la historia de la evolución de la imagen femenina. Su ejemplo demuestra que tú también puedes adquirir esa fuerza que se ha ido acumulando en las mujeres desde el inicio de los tiempos. ¡Por fin se la puede mostrar al mundo entero y dejarla salir al exterior!